ম্যানচেস্টার সিটির সাফল্য এবং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের অস্থিতিশীলতার ছায়াতলে থেকেও নিজেদের নতুন ইতিহাস লিখছে স্যালফোর্ড সিটি। ইংলিশ ফুটবলের চতুর্থ স্তরের প্রতিযোগিতা লিগ টুতে টানা সাতটি মৌসুম কাটানোর পর অবশেষে তাদের হাই-প্রোফাইল মালিকদের স্বপ্ন বাস্তবে রূপ দিতে শুরু করেছে ক্লাবটি। দ্য গার্ডিয়ানের ফুটবল বিষয়ক এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, এক্সটার সিটির বিরুদ্ধে সাম্প্রতিকতম জয়টি ছিল লিগে স্যালফোর্ডের টানা অষ্টম জয়। এই অভাবনীয় জয়ের সুবাদে পয়েন্ট তালিকার দ্বিতীয় স্থানে থাকা দলের চেয়ে পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে গিয়ে লিগের শীর্ষস্থান সুসংহত করেছে স্যালফোর্ড সিটি।
ক্লাবটির এই পথচলার নেপথ্যে রয়েছে দীর্ঘ ইতিহাস। ক্লাস অফ নাইন্টি টু-র তারকারা প্রথমত দলটিকে নন-লিগ পদ্ধতি থেকে চতুর্থ টায়ারে উন্নীত করেছিলেন, তবে দীর্ঘদিন তারা আর সামনে এগোতে পারেনি। ২০২৫ সালের মে মাসে একটি নতুন বিনিয়োগকারী গ্রুপ দায়িত্ব নেওয়ার পর গ্যারি নেভিল এবং ডেভিড বেকহাম ক্লাবের অগ্রযাত্রায় সক্রিয় থাকেন। এই নতুন কাঠামো ও বাজেটের অধীনে চলতি বছরটি স্যালফোর্ডের জন্য রূপান্তরের এক মৌসুম হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেছে। ক্লাবের অর্থনৈতিক সক্ষমতা বৃদ্ধ পাওয়ায় লিগ টু মানের চেয়েও উন্নত মানের খেলোয়াড়দের দলে ভেড়াতে সক্ষম হয়েছে তারা।
### দলবদল ও মাঠের কৌশলগত পরিবর্তন
গ্রীষ্মের দলবদলে মিলওয়াল থেকে দলে যোগ দেন স্ট্রাইকার ম্যাকাওলে ল্যাংস্টাফ। এর আগে নটস কাউন্টির হয়ে এই চতুর্থ টায়ারে এক মৌসুমে ২৮টি গোল করার দারুণ রেকর্ড ছিল ল্যাংস্টাফের। অন্যদিকে উইগান অ্যাথলেটিক থেকে ক্লাবে যোগ দিয়েছেন ডিফেন্ডার উইল এইমসন, যিনি গত দুই মৌসুম স্যালফোর্ডের চেয়ে ওপরের স্তরে (লিগ ওয়ান) খেলেছেন। স্যালফোর্ডের দীর্ঘমেয়াদী প্রজেক্ট এবং চ্যাম্পিয়নশিপে ওঠার দৃষ্টিভঙ্গিতে উৎসাহিত হয়েই তিনি তুলনামূলক নিম্ন স্তরের এই ক্লাবে যোগ দিয়েছেন। মাঠের এই শক্তিবৃদ্ধি স্যালফোর্ডের স্কোয়াড ডেপথ বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে।
এক্সটার সিটির বিরুদ্ধে ম্যাচটিতে প্রথম অর্ধে অবশ্য বেশ চাপে ছিল স্যালফোর্ড। টানা পাঁচ ম্যাচে অপরাজিত থাকা এক্সটার শুরুতেই স্যালফোর্ডের রক্ষণভাগে চিড় ধরায়। স্যালফোর্ডের গোলরক্ষক উইল নরিস ডি-বক্সের বাইরে এসে সনি কক্সকে ফাউল করে হলুদ কার্ড দেখেন। এরপর সনি কক্স নিজেই চমৎকার এক গোলে এক্সটারকে এগিয়ে নেন। প্রথমার্ধে স্যালফোর্ডের খেলায় সমন্বয়ের অভাব পরিলক্ষিত হয় এবং আক্রমণ গড়তে তারা হিমশিম খায়।
তবে ম্যাচের ৫৫তম মিনিটে ছবিটা বদলে যায়। চোটের কারণে উইঙ্গার লুক মলিনিউ মাঠ ছাড়লে সুপার সাব হিসেবে মাঠে নামেন ড্যানিয়েল উদো। উদো মাঠে আসার পরপরই দলের আক্রমণের গতি বহুগুণ বেড়ে যায়। ডানপ্রান্ত ধরে ম্যাকাওলে ল্যাংস্টাফের তৈরি করা সুবর্ণ সুযোগ থেকে ফার পোস্টে বল পেয়ে গোল করে স্যালফোর্ডকে সমতায় ফেরান লুক গারবাট। সমতা ফেরার পর ম্যাচের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নেয় স্যালফোর্ড।
এরপর ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেন উইল এইমসন। প্রাক্তন ক্লাব এক্সটারের বিরুদ্ধে ২৫ গজ দূর থেকে এক দূরপাল্লার শটে বলকে ওপরের কোণে পাঠিয়ে দলের জয় নিশ্চিত করেন এই সেন্টার-ব্যাক। এই জয়ের মধ্য দিয়ে লিগে টানা ১১ ম্যাচ অপরাজিত থাকার পাশাপাশি টানা ৮ জয়ের মাইলফলক স্পর্শ করে স্যালফোর্ড।
### গ্যালারির সংস্কৃতি ও ভবিষ্যতের দৃষ্টিভঙ্গি
মাঠের পারফরম্যান্সের পাশাপাশি ক্লাবের ঐতিহ্যেও এসেছে বড় পরিবর্তন। ক্লাস অফ নাইন্টি টু ঐতিহ্যবাহী কমলা জার্সি বদলে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের আদলে লাল জার্সি চালু করেছিল। কিন্তু ভক্তদের গণতান্ত্রিক ভোটের মাধ্যমে স্যালফোর্ড আবার তাদের ঐতিহ্যবাহী কমলা রঙ্গে ফিরে এসেছে। ডেভিড বেকহাম যিনি ইন্টার মায়ামিকে ১ বিলিয়ন পাউন্ডের বেশি মূল্যের আন্তর্জাতিক ব্র্যান্ডে রূপান্তর করেছেন, তিনি স্যালফোর্ডের জন্য নির্দিষ্ট শেডের কমলা রঙ বাছাই করেন এবং নতুন লোগো উন্মোচন করেন। স্থানীয় পডকাস্টার ড্যানি শেফার্ড বলেন, "ম্যানচেস্টারে খুব বেশি দল কমলা পোশাকে খেলে না, তাই এই জার্সি দেখলে সবাই বুঝবে এটি সিটি বা ইউনাইটেড নয়।"
অস্ট্রেলিয়ান ম্যানেজার ক্ল্যামোভস্কির অধীনে স্যালফোর্ডের এই আগ্রাসী এবং আক্রমণাত্মক ফুটবল নজর কাড়ছে। যদিও লিগে তিনটি হার দিয়ে তার অধ্যায় শুরু হয়েছিল, তবে দ্রুতই তিনি পাসিং ফুটবলের সাথে সরাসরি আক্রমণাত্মক পদ্ধতির এক বাস্তবসম্মত মেলবন্ধন ঘটান। তিনি সতর্ক বার্তা দিয়ে বলেন, "আমাদের চরমভাবে মনোযোগী এবং কঠোর পরিশ্রমী থাকতে হবে। আমাদের সামনে একটি ভালো সুযোগ এসেছে, তবে খুব বেশি দূরে তাকানো যাবে না। টানা আট জয় কিংবা ১১ ম্যাচ অপরাজিত থাকা যা-ই হোক, অতীতে ফিরে তাকানোর সুযোগ নেই।"
পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে অবস্থান করলেও স্যালফোর্ডের সামনে প্রধান চ্যালেঞ্জ হলো সমর্থক সংখ্যা বাড়ানো। এআইজি স্টেডিয়ামে লিগ টুর চতুর্থ সর্বনিম্ন গড় দর্শক উপস্থিতি রেকর্ড করা হয়েছে। ম্যানচেস্টার সিটি ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিশাল সমর্থক গোষ্ঠীর মধ্যে স্যালফোর্ডের জন্য স্বকীয় সমর্থক তৈরি করা কঠিন। তবুও, বর্তমান পারফরম্যান্স বজায় থাকলে চ্যাম্পিয়নশিপে ওঠার স্বপ্ন আর অবাস্তব থাকবে না বলেই মনে করছেন ফুটবল বিশ্লেষকরা।