অক্টোবর ২৪ তারিখ, শনিবার থেকে নিউজিল্যান্ডের লিনকনে আনুষ্ঠানিকভাবে গড়াচ্ছে ভারত এ এবং নিউজিল্যান্ড এ দলের মধ্যকার তিন ম্যাচের চার দিনের আনঅফিশিয়াল টেস্ট সিরিজ। প্রথম চার দিনের আনঅফিশিয়াল টেস্ট ম্যাচটি আয়োজিত হচ্ছে লিনকনের ঐতিহ্যবাহী বার্ট সাটক্লিফ ওভালে। লাল বলের ক্রিকেটে খেলোয়াড়দের ম্যাচ ফিটনেস বৃদ্ধি করা এবং নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ করে দিতে এই সফরটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। ব্রিটিশ ক্রীড়া সংবাদমাধ্যম উইজডেন এই সিরিজ সংক্রান্ত বিস্তারিত সূচি, স্কোয়াডের গঠন এবং বিশ্বব্যাপী সম্প্রচারের পুরো তথ্য নিশ্চিত করেছে।
উইজডেনের প্রকাশিত প্রতিবেদন অনুসারে, তিন ম্যাচের এই সিরিজে মোট ১২ দিনের লাল বলের খেলা অনুষ্ঠিত হবে। লিনকনের বার্ট সাটক্লিফ ওভালে উদ্বোধনী খেলাটি সম্পন্ন হওয়ার পর দুই দল ক্রাইস্টচার্চের দিকে রওনা হবে। ক্রাইস্টচার্চের বিখ্যাত হ্যাগলি ওভালে আগামী ৩১ অক্টোবর থেকে শুরু হবে সিরিজের দ্বিতীয় আনঅফিশিয়াল টেস্ট ম্যাচ। এরপর সফরকারী ভারত এ ও স্বাগতিক নিউজিল্যান্ড এ দল আবারও লিনকনের বার্ট সাটক্লিফ ওভালে ফিরে আসবে, যেখানে আগামী ৭ নভেম্বর থেকে অনুষ্ঠিত হবে সিরিজের তৃতীয় ও চূড়ান্ত চার দিনের টেস্ট। তিনটি ম্যাচেরই প্রতিটি দিনের খেলা স্থানীয় সময় সকাল ১১টায় (ভারতীয় সময় অনুযায়ী ভোর ৩টা ৩০ মিনিট এবং যুক্তরাজ্যের সময় অনুযায়ী আগের দিন রাত ১১টা) শুরু হওয়ার কথা রয়েছে।
ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড এই সফরকে তাদের জাতীয় টেস্ট দলের একাধিক গুরুত্বপূর্ণ তারকার লাল বলের অনুশীলন হিসেবে ব্যবহার করছে। ফলে ভারত এ দলের স্কোয়াডে জাতীয় টেস্ট দলের বেশ কয়েকজন নিয়মিত সদস্যকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। এই শক্তিশালী স্কোয়াডে রয়েছেন তরুণ ওপেনিং ব্যাটার যশস্বী জয়সওয়াল, অভিজ্ঞ ব্যাটার কেএল রাহুল, দেবদূত পাডিক্কাল, স্পিন অলরাউন্ডার ওয়াশিংটন সুন্দর, ডানহাতি পেসার আকাশ দীপ এবং আক্রমণাত্মক উইকেটরক্ষক-ব্যাটার ঋষভ পন্ত। আসন্ন সিনিয়র টেস্ট সিরিজের আগে নিউজিল্যান্ডের পেস সহায়ক উইকেটে নিজেদের ব্যাটিং ও বোলিং স্কিল ঝালিয়ে নেওয়ার জন্যই এই তারকাদের এ স্কোয়াডে যুক্ত করেছে ভারতীয় দল ব্যবস্থাপনা।
### স্কোয়াড বিন্যাস ও সাম্প্রতিক ফর্মের সারণী
অপরদিকে স্বাগতিক নিউজিল্যান্ড এ দলও তাদের স্কোয়াডে আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা এবং উদীয়মান প্রতিভার দারুণ সমন্বয় ঘটিয়েছে। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট (এনজেডসি) পুরো সিরিজের জন্য মোট ১৯ জন ক্রিকেটারের একটি বর্ধিত স্কোয়াড ঘোষণা করেছে, যার মধ্যে ১১ জন ক্রিকেটারই ইতিমধ্যেই নিউজিল্যান্ডের জাতীয় দল বা ব্ল্যাক ক্যাপসের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। খেলোয়াড়দের ওপর থেকে অতিরিক্ত চাপ কমাতে এবং ম্যাচ প্রস্তুতি নিশ্চিত করতে প্রতিটি চার দিনের ম্যাচের জন্য আলাদাভাবে ১৩ সদস্যের দল চূড়ান্ত করেছে এনজেডসি। যে খেলোয়াড়রা নির্দিষ্ট ম্যাচের ১৩ সদস্যের দলে স্থান পাবেন না, তারা একই সময়ে নিউজিল্যান্ডের ঘরোয়া ৫০ ওভারের শীর্ষ টুর্নামেন্ট ফোর্ড ট্রফিতে অংশ নেবেন। দলের নেতৃত্ব সম্পর্কিত বিষয়ে জানা গেছে যে, তরুণ ব্যাটার রাইস মারিউ প্রথম দুটি চার দিনের ম্যাচে নিউজিল্যান্ড এ দলকে নেতৃত্ব দেবেন। তবে সিরিজের তৃতীয় ও শেষ টেস্টের জন্য নিউজিল্যান্ড এ দলের অধিনায়কের নাম পরবর্তীতে ঘোষণা করা হবে।
আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে দুই দেশের সার্বিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা এবং সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের দিকে নজর দিলে দেখা যায়, নিউজিল্যান্ডের মাটিতে ভারতের পারফরম্যান্স সাম্প্রতিক সময়ে বেশ নজরকাড়া। মাঠের খবরের ২৫ অক্টোবর ২০২৬-এর সংবাদ আর্কাইভ অনুযায়ী, এর আগে ক্রাইস্টচার্চেই ভারতের সিনিয়র দল নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে একটি শ্বাসরুদ্ধকর জয় পেয়েছিল। সেই ম্যাচে ১৮১ রান তাড়া করতে নেমে ভারত একপর্যায়ে ১১২ রানে ৬ উইকেট হারিয়ে চরম ব্যাটিং বিপর্যয়ে পড়েছিল। তবে তিলক বর্মা ও নিতীশ কুমার রেড্ডির অপরাজিত ও বিধ্বংসী ব্যাটিংয়ের বদৌলতে শেষ ওভারে ৪ উইকেটের অসাধারণ জয় সুনিশ্চিত করে ভারত এবং পাঁচ ম্যাচের সিরিজে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায়। ভারত এ স্কোয়াডে টেস্ট নিয়মিতদের অর্ন্তভুক্তি দুই দেশের চলমান লাল ও সাদা বলের সামগ্রিক ক্রিকেট লড়াইয়ে ভিন্ন মাত্রা যোগ করেছে।
সম্প্রচারের ক্ষেত্রে ক্রিকেট সমর্থকদের জন্য একাধিক প্ল্যাটফর্মের সুযোগ রাখা হয়েছে। উইজডেনের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, ভারতের ক্রিকেটপ্রেমীরা সোনি স্পোর্টস নেটওয়ার্কের (Sony Sports Network) বিভিন্ন টিভি চ্যানেলে এই আনঅফিশিয়াল টেস্ট সিরিজের সমস্ত খেলা সরাসরি দেখতে পাবেন। পাশাপাশি ডিজিটাল দর্শকদের জন্য লাইভ স্ট্রিম সরবরাহ করবে সোনি লিভ (SonyLIV) অ্যাপ ও ওয়েবসাইট। অন্যদিকে নিউজিল্যান্ডের ক্রিকেট ভক্তসহ ভারত ছাড়া বিশ্বের বাকি সব দেশের দর্শকরা নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের (NZC) অফিসিয়াল ইউটিউব চ্যানেলে বিনামূল্যে সরাসরি ম্যাচগুলো দেখার সুবিধা পাবেন।
সামনের দিকে তাকালে, লিনকনে প্রথম টেস্ট দিয়ে শুরু হওয়া এই সিরিজটি উভয় দলের ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত অর্থবহ হতে যাচ্ছে। স্বাগতিক নিউজিল্যান্ড এ দল তাদের অভিজ্ঞ ১১ জন ব্ল্যাক ক্যাপস সদস্য ও ঘরোয়া তারকাদের ওপর নির্ভর করে সফরকারীদের চেপে ধরার পরিকল্পনা করবে। অন্যপাশে, ভারতের টেস্ট নিয়মিতরা লিনকন ও ক্রাইস্টচার্চের উইকেটে নিজেদের মানিয়ে নিয়ে টেস্ট সিরিজের চূড়ান্ত প্রস্তুতির চেষ্টা চালাবেন। প্রথম চার দিনের ম্যাচ শেষে আগামী ৩১ অক্টোবর ক্রাইস্টচার্চের হ্যাগলি ওভালে অনুষ্ঠিত হবে সিরিজের দ্বিতীয় চার দিনের লড়াই।