দ্য গার্ডিয়ান ক্রিকেট-এর প্রতিবেদন অনুযায়ী, কেপ টাউনে চলমান তৃতীয় টেস্টের চতুর্থ দিনে অস্ট্রেলিয়ার হাতের মুঠোয় থাকা ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার দুই সেঞ্চুরিয়ান রায়ান রিকেলটন এবং উইয়ান মুল্ডারি। দিনের শুরুতে অস্ট্রেলিয়ার বিখ্যাত চার বোলারের ঝুলিতে যৌথভাবে ১ হাজার ৬৭৪টি উইকেট থাকলেও, সারাদিন বল করে তারা সেই সংখ্যা মাত্র ১ হাজার ৬৭৮টিতে উন্নীত করতে পেরেছেন। এই প্রক্রিয়ায় দক্ষিণ আফ্রিকার আগের ৪০ রানের লিড দাঁড়িয়েছে ২৮৭ রানে। এর আগে গকেবেরহায় প্রথম ইনিংসে ৪০ রানে চার উইকেট হারিয়েও দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিতেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। আর এবার এখানেও তৃতীয় ইনিংসে তারা কার্যত ৪০ রানে চার উইকেট হারিয়ে একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটানোর দারুণ এক সুযোগ তৈরি করেছে।
এই অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তনের মূল ভিত্তি ছিলেন রায়ান রিকেলটন। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলোতে মূলত টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে নিয়মিত রান করা বা উইকেটকিপিং করা এই ব্যাটার পুরো সিরিজের শুরুটা ভালো করতে পারেননি। ডারবানে জশ হ্যাজলউডের গতির মুখে পড়ে ওপেনিংয়ে নেমে শূন্য ও দুই রান করে আউট হন তিনি। এরপর গকেবেরহায় নিচের অর্ডারে নেমে করেন মাত্র ৩১ রান। প্রাচীন এই ফরম্যাটে তাকে আধুনিক যুগের এক বেমানান ক্রিকেটের প্রতিনিধি বলেই মনে হচ্ছিল।
### রিকেলটন ও মুল্ডারের প্রতিরোধ
যদিও টি-টোয়েন্টি ক্যারিয়ারে রিকেলটনের স্ট্রাইক রেট প্রতি শ বল ১৫০ রান, তার প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের রান তোলার গতি তার তিন ভাগের এক ভাগ। বিশ্বজুড়ে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স ফ্র্যাঞ্চাইজি সাম্রাজ্যের বাইরেও তার খেলায় আরও বেশ কিছু কৌশল রয়েছে, যা তিনি এই ম্যাচে কাজে লাগিয়েছেন। আগের দিন তার দলের শীর্ষ সারির ব্যাটাররা যেভাবে ফ্ল্যাট পিচে মারমুখী শট খেলতে গিয়ে উইকেট বিলিয়ে দিয়েছিলেন, রিকেলটন সেই ভুল করেননি। এর পরিবর্তে তিনি এবং অপর হোয়াইট-বল ব্যাটার ম্যাথু ব্রিৎজকে অস্ট্রেলিয়ার সদ্য বিশ্রামপ্রাপ্ত বোলারদের সমস্ত আক্রমণ সফলভাবে প্রতিহত করেন।
পিচে কোনো ল্যাটারাল মুভমেন্ট না থাকলেও শর্ট বলের জন্য ভালো বাউন্স ছিল এবং পায়ের ছাপ ব্যবহার করে নাথান লায়নের বলের টার্ন দিন দিন বাড়ছিল। এই জুটির দুজনেই দুটি বিষয়ের সফল মোকাবিলা করেন। রিকেলটন প্রায় প্রতি ওভারেই ডিফেন্সের পাশাপাশি সিঙ্গেল নিয়ে ইনিংসের গতি সচল রাখেন। প্রথম সেশনে দক্ষিণ আফ্রিকা ৬২ রান যোগ করে এবং তাদের লিড ১০২ রানে পৌঁছায়।
লাঞ্চের ঠিক আগে ম্যাথু ব্রিৎজকের উইকেট পতন দেখে মনে হয়েছিল অস্ট্রেলিয়া ম্যাচে ফিরছে। লং লেগে ক্যাচ দিয়ে ব্রিৎজকে আউট করার মাধ্যমে প্যাট কামিন্সের টানা ৩৭২ বল উইকেটশূন্য থাকার নজিরবিহীন অধ্যায়ের অবসান ঘটে। তবে রায়ান রিকেলটন সিমেন্টের মতো ক্রিজে জমে গিয়েছিলেন এবং উইয়ান মুল্ডারিও লাঞ্চের পরেও তার এই স্থায়িত্ব বজায় রাখেন।
### অস্ট্রেলিয়ার বোলারদের পরীক্ষা
নাথান লায়ন তার অফ-ব্রেক বোলিং চালিয়ে যান। রিকেলটনের ব্যাটের ভেতরের কানায় লেগে বল স্টাম্পের পেছনে অ্যালেক্স ক্যারির শিন এ গিয়ে লাগে, এছাড়া ব্যাট বা শরীরে লেগে বল অনেকবার নিরাপদে মাটিতে পড়ে, কিন্তু কোনো উইকেট মেলেনি। মুল্ডারি স্পিন আক্রমণ মোকাবিলা করার সময় মাঝে মাঝে ঝুঁকি নেন। রিকেলটন পেসারদের বাজে বলগুলোকে পয়েন্ট ও ড্রাইভের মাধ্যমে কাজে লাগান এবং নতুন বল সুইং না করায় ওভারপিচড বলগুলোতে বড় শট খেলেন। শেষ সেশন পর্যন্ত এই জুটি অস্ট্রেলীয় বোলারদের দারুণভাবে কষ্ট দেয়।
৯০-এর ঘরে দীর্ঘ সময় থাকার পর রিকেলটন তার সেঞ্চুরি পূর্ণ করেন। তাদের এই জুটি ১৫৪ রানে পৌঁছায় এবং দ্রুত ক্ষয়িমান উইকেটে দক্ষিণ আফ্রিকার লিড ২৩৫ রানে পৌঁছানোর পর তার বিদগ্ধ বিদায়ের মাধ্যমে ম্যাচে নতুন উত্তাপ ছড়ায়। এই পর্যায়ে মারনাস লাবুশেন তার লেগ-ব্রেকে প্রচুর টার্ন পান, যদিও তার রান খরা কাটেনি। মুল্ডারি লেগ স্টাম্পের বাইরে গিয়ে বারবার রিভার্স সুইপ করতে থাকেন, যার একমাত্র ঝুঁকি ছিল গ্লাভসে বল লেগে ক্যাচ হওয়া।
মুল্ডারি যখন তার কৌশল পরিবর্তন করে অফ-সাইডের সীমানা লক্ষ্য করে বারবার রিভার্স সুইপ করতে যান, তখন স্কয়ার লেগের ওপর দিয়ে চলে যাওয়ার মতো একটি ফুলটস বল ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্টে দাঁড়ানো ফিল্ডার ইনডিসের হাতে চলে যায়। ইনডিস দৌড়ে আসা রিকেলটন এবং দাঁড়িয়ে থাকা মুল্ডারিকে দেখে দ্রুত বল ছুড়ে দেন। বোলিং প্রান্তে থাকা লাবুশেন সময়মতো থ্রো সংগ্রহ করায় রায়ান রিকেলটন ১০১ রান করে রান আউট হয়ে সাজঘরে ফিরে যান।
### শেষ মুহূর্তের নাটকীয়তা
অস্ট্রেলীয় বোলারদের ক্লান্তি এবং খেলার আর মাত্র ৭০ মিনিট বাকি থাকতে মাঠে নামেন মার্কো জানসেন। তবে তিনিও পুল শট খেলতে গিয়ে মিড উইকেটে স্টার্কের বলে লায়নের হাতে শূন্য রানে ধরা পড়েন। দিন শেষ হওয়ার আগে প্রতিপক্ষ অফ-স্পিনার সাইমন হারমার ব্যাট না চালিয়ে বল ছেড়ে দিলে বড় টার্নের কারণে নাথান লায়ন অবশেষে দিনের তার প্রথম উইকেট পান। এরপর গেরাল্ড কোয়েটজি রান আউট হন, যেখানে কর্ডন থেকে নন-স্ট্রাইকার প্রান্তে লাবুশেনের করা সরাসরি থ্রো তাকে আউট করে।
নয় উইকেট হারিয়ে লিড ২৫১ রান হওয়ার পর দক্ষিণ আফ্রিকার লিড কিছুটা কম মনে হচ্ছিল। তবে কাগিসো রাবাদাকে সঙ্গে নিয়ে মুল্ডারি এই ব্যবধান বাড়িয়ে নেন এবং ব্যক্তিগত রান ৮২ থেকে ১১৫ রানে উন্নীত করেন। সীমানা ছাড়া করার ফাঁকে তিনি দীর্ঘ সময় ধরে স্ট্রাইক নিজের কাছে রাখেন। দিনের শেষ ওভারে প্যাট কামিন্সের বলে পঞ্চম ছক্কা হাঁকানোর চেষ্টা করতে গিয়ে তিনি লং-আউটে ক্যাচ দিয়ে আউট হন।
একটি সুষম ম্যাচ যার প্রথম দিনটি একটিমাত্র পূর্ণ ইনিংসের পেছনে ব্যয় হয়েছিল, তার ফল নির্ধারিত হবে পঞ্চম দিনে গিয়ে। অত্যন্ত সমানে সমানে লড়াই হওয়া এই ম্যাচে ২৮৮ রানের লক্ষ্যটি পুরোপুরি ভারসাম্যপূর্ণ। এখন শেষ পর্যন্ত এই ম্যাচ এবং একই সাথে সিরিজটি কোন দিকে মোড় নেবে, সেটাই দেখার বিষয়।