অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ক্রিকেটে বর্তমানে এক কঠিন সময় পার করছে। ব্যাটিংয়ে ধারাবাহিকতার অভাব এবং তরুণ খেলোয়াড়দের দলে জায়গা দেওয়ার ক্ষেত্রে তারা ভারত, দক্ষিণ আফ্রিকা, নিউজিল্যান্ড এবং ইংল্যান্ডের চেয়ে পিছিয়ে রয়েছে। দীর্ঘদিন ধরে লাল বলের ক্রিকেটে অন্যতম শক্তিশালী দল হিসেবে পরিচিত অস্ট্রেলিয়া তাদের শীর্ষ খেলোয়াড়দের এই ফরম্যাটে প্রাধান্য দিয়ে আসছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে টেস্ট দলের জন্য মানসম্মত ব্যাটার খুঁজে পাওয়া দলটির জন্য বড় একটি সমস্যায় পরিণত হয়েছে। হিন্দুস্তান টাইমস ক্রিকেটের প্রতিবেদন অনুযায়ী, তারা স্কোয়াডে যে কম্বিনেশনগুলো ব্যবহার করেছে, তাতে এই সমস্যা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।
২০২৪ সালের জানুয়ারি মাসে ডেভিড ওয়ার্নার টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসর নেওয়ার পর থেকেই অস্ট্রেলিয়া ওপেনার খোঁজার প্রক্রিয়া শুরু করে। এই সময়ে তারা স্টিভ স্মিথ, নাথান ম্যাকসুইনি, স্যাম কনস্টাস, জেক ওয়েদারাল্ড এবং মারনাস লাবুশেনকে বিভিন্ন ভূমিকায় পরীক্ষা করে দেখেছে। এরপর উসমান খাজা অবসর নেওয়ায় অস্ট্রেলিয়া দল দুজন অভিজ্ঞ ওপেনারের শূন্যতার মুখে পড়ে। ট্রাভিস হেড একটি ওপেনিং পজিশনে থিতু হলেও অন্য ওপেনার কে হবেন, তার খোঁজ এখনো চলছে।
চলমান দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের জন্য দলটিতে চোটের বিকল্প হিসেবে নিক ম্যাডিসনকে ফিরিয়ে আনা হয়। টেস্ট ক্রিকেটে তার এই প্রত্যাবর্তনটি ছিল বেশ আবেগঘন, যা তার টেস্টে সেঞ্চুরি এবং ক্যানসার চিকিৎসার এক বছর পর ঘটে। তবে এই নির্বাচনটি সমালোচনার জন্ম দেয় এবং অস্ট্রেলিয়ার সাবেক ওপেনার ম্যাথিউ হেইডেন তার অসন্তোষ প্রকাশ করতে দ্বিধা করেননি।
অল ওভার বার দ্য ক্রিকেট পডকাস্টে ম্যাথিউ হেইডেন বলেন, আমরা যে অবস্থানে আছি, তা হলো আমরা ক্রিকেটের একটি প্রজন্মে দেখা সবচেয়ে বড় মাঝারি মানের ভিড়কে প্রচার করছি।
২০১৬ সালে টেস্ট অভিষেক হওয়া ম্যাডিসনকে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে ফিরিয়ে আনা একটি সাহসী সিদ্ধান্ত ছিল। তবে এটি লাল বলের ক্রিকেটে অস্ট্রেলিয়ার তরুণ ব্যাটারদের দলে সুযোগ করে দেওয়ার ক্ষেত্রে কেন সংগ্রাম করতে হচ্ছে, সেই প্রশ্নও সামনে নিয়ে এসেছে। ম্যাডিসনের এই জুয়াটি শেষ পর্যন্ত সফল হয়নি, তিনি চার ইনিংসে দুটি শূন্যসহ মাত্র রান করেছেন। সমস্যাটি কেবল টপ অর্ডারেই সীমাবদ্ধ নয়, মারনাস লাবুশেনের ফর্মও এখন বড় উদ্বেগের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে।
সর্বশেষ সেঞ্চুরি পাওয়ার পর থেকে লাবুশেনের প্রায় তিন বছর বা ৪৬টি টেস্ট ইনিংস কেটে গেছে। গেকেবেরহায় ইনিংস ব্যবধানে হারের ম্যাচে বুধবার তার আউট হওয়ার ধরণ দলে তার অবস্থান নিয়ে আবারও প্রশ্ন তুলেছে। লাবুশেন এবং হেড দ্বিতীয় উইকেটে ৯২ রানের জুটি গড়েছিলেন যখন দক্ষিণ আফ্রিকার বোলাররা ক্লান্ত হয়ে পড়ছিলেন। কিন্তু ঠিক যখন অস্ট্রেলিয়া এই জুটিকে বড় করার অবস্থানে ছিল, তখনই লাবুশেন স্পিনার সাইমন হারমারের বলের পেছনে ছুটে শর্ট মিসটাইম করেন এবং ডিপে ক্যাচ দিয়ে আউট হন। তার এই উইকেটের পতনের পর দিনের খেলা শেষ হওয়ার আগে আরও দুটি উইকেট হারায় অস্ট্রেলিয়া এবং দল বিপদে পড়ে।
বো ওয়েবস্টারও নিজেকে মেলে ধরতে ব্যর্থ হয়েছেন, যা অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিংয়ের দুর্দশাকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। ৩৭ বছর বয়সী স্টিভেন স্মিথ এবং হেডের ওপর দলের নির্ভরতা দিন দিন বেড়েই চলেছে। বৃহত্তর সমস্যাটি হলো অস্ট্রেলিয়ার দল বদলের প্রক্রিয়াটি সহজ বা মসৃণ হয়নি। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে প্রথম দুটি টেস্টে তাদের একাদশে ত্রিশ বছরের কম বয়সী একজন খেলোয়াড়ও ছিলেন না, যা দলটির বর্তমান অবস্থা স্পষ্ট করে দেয়।
২০২১ সাল থেকে অস্ট্রেলিয়া ১৪ জন খেলোয়াড়কে টেস্টে অভিষেক করিয়েছে, যাদের গড় বয়স ২৭ বছর ৫ মাস এবং এটি পয়েন্ট টেবিলের দলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বেশি। তাদের অভিষিক্ত খেলোয়াড়রা ব্যাটিংয়ে ২৫.২৩ এবং বোলিংয়ে ২৩.০৫ গড়ে রান ও উইকেট পেয়েছেন। বোলিংয়ের পরিসংখ্যান বেশ উৎসাহব্যঞ্জক হলেও ভারতের বা নিউজিল্যান্ডের তুলনায় ব্যাটিংয়ের চিত্র বেশ অনুজ্জ্বল। ভারত এবং নিউজিল্যান্ডের অভিষিক্তদের গড় ৩৪-এর বেশি। ক্রিকেটভিজের তথ্য অনুযায়ী, অক্টোবরের ৯ তারিখ পর্যন্ত এই পরিসংখ্যান পাওয়া গেছে।
অস্ট্রেলিয়ার হয়ে অভিষেক হওয়া ১৪ জন খেলোয়াড়ের মধ্যে একমাত্র অ্যালেক্স ক্যারি বিশের বেশি টেস্ট খেলেছেন। স্কট বোল্যান্ড খেলেছেন ১৯টি। ওয়েবস্টার গত বছর অভিষেকের পর ১১টি ম্যাচ খেলেছেন, তবে বড় কোনো প্রভাব ফেলতে পারেননি। ক্যামেরন গ্রিন চোট কাটিয়ে ফিরলে হয়তো তাকে একাদশের বাইরে থাকতে হতে পারে।
বয়সের প্রশ্নটিও বড় হয়ে দেখা দিয়েছে। এই দলের মধ্যে মাত্র তিনজন ব্যাটার উইল পুকোভস্কি, স্যাম কনস্টাস এবং কুপার কনলি অভিষেকের সময় ২৫ বছরের কম বয়সী ছিলেন। তবে তাদের কেউ সর্বোচ্চ স্তরে নিজেদের মেলে ধরতে পারেননি। ভারত এবং ইংল্যান্ড শুভমান গিল, ইয়াশস্বী জয়সওয়াল এবং হ্যারি ব্রুকদের খুঁজে পেয়েছে যারা সিনিয়র ব্যাটারদের স্থলাভিষিক্ত হতে পারেন। অস্ট্রেলিয়ার ক্ষেত্রে এমন কোনো খেলোয়াড়কে খুঁজে পাওয়ার লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না যারা এগিয়ে এসে নিজের জায়গা ধরে রাখতে পারবে।
বোলিং বিভাগ আপাতত কিছুটা স্বস্তিতে রয়েছে। মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড এবং প্যাট কামিন্স ক্রিকেটের অন্যতম সেরা পেসার হিসেবে বহাল আছেন এবং নাথান লায়ন স্পিন আক্রমণ পরিচালনা করছেন। তবে তাদের প্রত্যেকের বয়সই ত্রিশের কোঠায়। প্রতিপক্ষ ব্যাটাররা প্রতিরোধ গড়ে তুললে অস্ট্রেলিয়া এখনো সমস্যায় পড়ে। দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক তেম্বা বাভুমা বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে এবং গেকেবেরহায় সেঞ্চুরি করে অস্ট্রেলিয়াকে বড় জয় থেকে বঞ্চিত করেছেন।
স্টার্ক এবং হ্যাজলউডের বয়স ৩৫ পার হয়েছে এবং ইনজুরি পেস আক্রমণকে বারবার ব্যাহত করেছে। অস্ট্রেলিয়াকে অবশ্য খুব শীঘ্রই এই বোলারদের বিকল্প প্রস্তুত করার কথা ভাবতে হবে যাতে ফাঁকগুলো বড় আকার ধারণ না করে।